IX

 

 

宇宙人の花嫁

 

 美しいジャックは、足の先くらいまである白いドレスを着せられて、宇宙人に肩を抱かれている。
 遊星の手足の指がさっきからどんどん冷えてくる。呼吸は浅く、瞬きすら事をせいている。ブーツの足が、不機嫌そうに床を打つのに、白衣を着た部下たちはみんな恐れをなして遊星を遠巻きにする。
 ジャックが、遊星の愛するジャックが、こんなにも遠くにいる! しかも、遊星以外の男(かどうかわからないが、たぶんそうだろう)のそばに、結婚式でもついぞ着てくれなかったウエディングドレスを着て。望まない場所にいても霞むことのないジャックの美しさが、遊星をさらに苛立たせ、また不安にさせた。
 すべてジャックが美しいせいだ。ジャックの美しさが、世界のすべてをかき乱す。

 百年前に打ち上げられた、とある小さな宇宙探査機。数日前まで、みんなその存在を忘れていた。進歩した現代科学にはもはや不要なものであるし、結局打ち上げ後に通信が途絶えて使い物にならなくなっていたから、こんにちでは学者ですらその存在を知らない者もいたほどだった。
 しかし、一昨日の夜、突如としてシティの上空に現れた宇宙船は、この探査機の名前を再び世界に知らしめた。宇宙船に乗っていたのは、なんと、宇宙人だった。正確に言えば、彼らはこの地球から1500光年離れた場所に存在する惑星〈ザ・プレート〉からの使者であり、この探査機が彼らに与えた損害についての抗議にやってきたのだった。
 国連はすぐに使者を受け入れ、会談を開いた。
 宇宙人の言い分はこうだ。
 おまえたちの打ち上げた探査機がわれわれの領する小惑星の一つに激突し、多大なる損害を与えた。よって、〈ザ・プレート〉はこの探査機を打ち上げたおまえたちに賠償を求める。拒否した場合、こちらには武力制裁を行う準備がある。
 彼らの提示した賠償が地球上で用意できる資源であることは幸いだった。問題はその量だった。彼らが要求したのは、地球をいくつ用意しても足りないくらい莫大な量のレアメタルだった。慌てた国連は、他に用意できるさまざまなものを提案したが、宇宙人たちはそのどれにも首を——正しくは、その頚椎部分を——縦に振らなかった。数時間に及ぶ交渉の果て、困り果てた国連に、宇宙人たちはもったいぶって公開しなかったたった一つの代替案を提示してきた。
 ジャック・アトラスを求めたのだ。

 そのとき、ジャックはちょうどシーズンを終えて二ヶ月のインターバル期間に入り、ホームタウンを離れて遊星のもとに身を寄せていた。
 二人で久しぶりのライディング・デュエルを堪能したり、郊外へ旅行に行って羽を休めたり、ベッドの上で愛の交歓を楽しんだりもした。会えない時間の寂しさを埋めたくて、執拗なほどそばにいた。
 その日も、朝からDホイールで海まで走り、誰もいない磯辺で日が暮れるまで遊んだ。帰りがけに良いワインをボトルで購入し、家に帰って、二人で飲んだ。だが、遊星が用を足して帰ってくるまでの間に、ジャックの様子がおかしくなっていた。
 彼は遊星をあからさまな仕草で誘い、ベッドに引き摺り込んで、何度も何度も遊星をねだった。遊星が眠気を訴えると、珍しく甘えた仕草で引き止める。そんな様子が可愛くて、不思議に思いながらも、遊星はジャックが気絶するまでしつこく抱いてやった。ジャックは泣いていた。泣きながら、遊星に必死にしがみついていた。
 翌日、朝のキスもままならないまま表の呼び鈴が鳴り、黒服の男たちにジャックを出すように要求されたとき、遊星は何が何だかさっぱりわからなかった。自分たちは何もしていない、遊星はそう訴えた。
「昨晩のニュースを見ていないのか。ジャック・アトラスには、世界平和のために来てもらう」
「何を言っている?」
 遊星が訴える間も無く、ジャックは男たちに外へ連れ出されてしまった。男たちに阻まれながら追い縋るジャックの背中は小さい。遊星がジャックの名前を呼ぶと、彼は、胸が引き絞られるような優しい笑顔を浮かべて、叫んだ。
「ベッドの下を見ろ! 遊星、俺は、お前を永遠に愛しているぞ!」
 それが、遊星に向けたジャックの最後の言葉になった。
 ジャックを乗せ、高速で走り去る車を追おうとして、遊星はその言葉を反芻した。慌てて寝室に戻り、ベッドの下を覗き込むと、狭い隙間に一枚の便箋が挟まっていた。中には、何度も書き直されたらしい離婚届と、かつて遊星があの美しい指にはめた、プラチナの指輪が入っていた。

「不動遊星と自分は、なんの関係もない」
 ジャックは、宇宙人たちに向かってそう言い放ったらしい。彼の底なしの優しさに、遊星は胸を痛めている。
 あれから、遊星は市長であるイエーガーの元へ赴き、ジャックを返してくれと何度も懇願したが、彼は首を横にふるばかりだった。
「あなたの願いであっても、今回ばかりは聞くことができないのです。私としても、世界のキングを、いえ、私の友人であるジャックを失うのは心が痛い。しかし、この件はもはや一市長である私には手がつけられない問題なのです」
「だが……、ジャック一人に事を丸投げして他が助かろうなんて、そんなこと俺には許せない!」
「お気持ちは十分にわかります。私も、できる範囲で連合に抗議して参りました。ですが、私も妻と子がある身です。何卒、ご理解いただきたい……」
 そう言って頭を下げるイエーガーの姿を見ると、遊星は何も言えなかった。
 今や世界最強のライディングデュエルチームのリーダーであるクロウ・ホーガンは、全世界に向けて抗議のビデオメッセージを公開した。
『ジャックは、今まで最高のライディング・デュエルでみんなの応援に応えてきた。あいつはみんなのために戦ってきたんだ。そんな世界のキングを、得体の知れないやつにみすみす渡してもいいっていうのか。俺は嫌だぜ。あいつは俺たちみんなの仲間なんだ』
 クロウの言葉は、ジャックの人気と相まって、世界中の人々の心を揺さぶった。ビデオメッセージは瞬く間に拡散され、賛同する声が多数寄せられた。しかし、〈ザ・プレート〉はジャックを引き渡す以外の代替案を認めなかった。
 彼らが要求する資源の量は、地球のキャパシティを遥かに超えている。それは覆しようのない事実だ。ビデオメッセージは掲載動画サイトによって削除され、国連から、ジャックを宇宙人たちに引き渡すという旨の告知が正式に行われた。

 その後、遊星は、研究室のテレビ液晶ごしにジャックと再会した。
 ジャックは、白いウエディングドレス姿で、大柄な宇宙人の左脇に収まっていた。
 ジャックが居心地悪そうに足をもぞつかせるたび、地球にはない不思議な素材のドレスが泡立つように光る。透けたヴェールが彼の精悍な顔を薄く覆い、その奥で、すみれ色の瞳がゆっくりと瞬いた。宇宙人のテカテカした身体に寄り添うジャックは、熊の背にくっついた綿毛のように、儚く、頼りないもののように見えた。
 宇宙人が何かを喋ると、彼の身体の細い部分に取り付けられた機械から流暢な英語が流れてくる。翻訳機のようなものだろう。その宇宙人は〈ザ・プレート〉の権力者で、星に帰ったらジャックを花嫁にするのだと語った。
「ち、チーフ」
「なんだ」
 自覚する以上に凄んでしまったのだろう。話しかけてきた部下の一人は、ひきつった微笑みをよこしてくる。
「コーヒーでもどうですか。気持ちが紛れますよ」
「いらない」
「でも」
『彼を私に提供してくれた地球の民たちよ、感謝しよう! これからも、同じ銀河系の住民として、良い付き合いを期待している!』
 テレビの宇宙人がさらにジャックを抱き寄せたのを見て、遊星は思わず立ち上がった。

 宇宙人たちが乗ってきた宇宙船はシティ郊外の荒野に停泊していた。遊星がDホイールで近づくと、大きな金属の底面から遊星の方に光の筋が伸びてきて、気がつけば宇宙船のエントランスらしき場所に立っていた。小柄な宇宙人たちがあくせく動き回り、その様子はまるで地球の会社のようだ。
 警備員らしき宇宙人が二人、遊星にスキャナを向ける。何か怪しいものを持っていないか、伝染病の類に感染していないか調べられているのだろう。数分後、彼らはスキャナを懐に戻し、遊星に例の宇宙人がつけていた翻訳機を渡して、「王のところに案内しよう」と言った。
「おい、あれが王の花嫁か?」
「バカ言え、全然違うだろ」
 無遠慮な宇宙人たちの囁きから意識をとざし、遊星は警備員の後ろについて歩く。エレベーター装置に乗せられ、上の階層に移動する。
 そこに、彼はいた。
 巨大な白い部屋に鳥籠のような大きな装置があり、中に置かれたベッドの上で、ジャックは横になっていた。相変わらずのウエディングドレス姿だが、液晶越しに見るより、明らかに憔悴していた。遊星が撫でると喜んだ金色の髪はぼさぼさと跳ね上がり、数え切れないほど触れた白い身体はすっかり痩せて骨ばっている。人知れず泣いたのかもしれない、目元も赤く腫れ上がっていたが、それでも、遊星を見ると気丈な風に起き上がった。
「ジャック!」
 遊星はジャックの元へ駆け寄った。ジャックはベッドから起きあがろうとしてよろめき、それを遊星の腕が支えた。
「ジャック、大丈夫か。何かされていないか。食事はとっているのか、俺のことは覚えているか」
 せき立てるような遊星の言葉に、小さな頭がゆっくりと否定を打つ。
「ゆうせえ……どうして、きたのだ」
 らしくなく舌足らずな声に、見れば、ジャックの口には小さな拘束具が取り付けられていた。舌を噛もうとしたのだろう。金属の冷たい輝きに唾液が伝って、まるで奴隷のような様子だった。
「おまえは、かんけいない、と、いっておい、たの、に」
「ジャックはばかだ、俺がおまえのことを忘れられるわけがないのに……」
 抱きしめようと腕を伸ばすと、ジャックは怯えたように身をすくませた。その仕草に傷つきながら、遊星はジャックをそっと抱き寄せる。
「すまない、ジャック。一人で辛い思いをさせて」
 ジャックを抱いたまま、頭を何度も撫でた。そうするとジャックは安心したように身体の力を抜き、遊星に身を委ねてくれる。その重みを感じて、遊星は胸の奥底に熱いものがこみ上げてくるのを感じた。
 ジャックはここにいる。確かに生きている。よかった、本当に良かった……。
 ジャックの手を強く握り、その存在を確かめる。
 すると、突然ジャックの身体を覆うように青白く光る膜が現れて、遊星はその膜に手を弾かれた。
「過度な接触はご遠慮願おう。彼の身柄は、すでに我々〈ザ・プレート〉のものだ」
 振り返った先には、例の大柄な宇宙人が立っている。彼が、〈ザ・プレート〉の王なのだ。宇宙人は遊星を押しのけてジャックに近づき、檻越しにその身体を撫でた。
「星に帰って、つがいの儀式を行う。そうすれば彼は〈ザ・プレート〉の王妃になる。王族に手を出されては、我々も然るべき手段を取らざるを得ない」
「だが、彼はまだ俺のパートナーだ。パートナーを、みすみすお前たちに渡すわけにはいかない」
「そうだったのか?」
 宇宙人がジャックを振り返る。
「それは困ったな。〈ザ・プレート〉の法では、多夫一妻制を認めていないのだ。王である私が法を破るわけにはいかない。君には、今、この場で彼と離婚してもらおう」
「俺はジャックと別れたりしない!」
「では、賠償の件はどうするつもりだ!」
 宇宙人の、メガホンで拡張したような大声に身がすくみそうになる。だが、ここで引けば、もう二度とジャックに会えないかもしれないという強い予感が、遊星を強く引き留めた。彼らがどうしてジャックを名指して求めたのかはわからない。だが、ジャックを、他でもないジャックをこんな気狂じみた宇宙人に売り飛ばすなど、絶対にごめんだった。
「白金六十兆グラム。あるいは、セシウム七十兆グラム。宇宙通貨に換算して、およそ百兆円になる。それが、我々の所有していた小惑星の価値であり、君のパートナーの値段だ」
 百兆円。「この星の通貨に両替すれば、一京は下らないだろう」、彼はそう続ける。
「君がそれだけの金を用意できるというのであれば、我々にも再考の余地があるが」
「……」
「しかし……残念ながら、君が一京の金を持っているとはとても思えない。ここで素直に彼との別れを選択する方が、君にとっても合理的だ。そうだとは思わないかね?」
「猶予は?」
 遊星が訊ねると、宇宙人は不機嫌そうに気孔を鳴らした。「ローン制度や、支払いまでの猶予はないのか。お前たちの社会ではいつもこうなのか?」
「確かに、我々の法はローンや支払い猶予を認めている。しかし、これは双方の合意による取引ではない。我々からの一方的な賠償請求だ。ローンも猶予も認めない」
「お前たちが地球を離れるのはいつなんだ」
 宇宙人は苛立たしげに顎の毛を引っ張り、深海魚のような目をぎょろつかせて遊星を睨む。
「一ヶ月後だ。この船を動かすには、それなりのエネルギー補給が必要になる」
「一ヶ月。一ヶ月以内に、お前が要求するだけの金を用意する」
「遊星!」
 ジャックが悲鳴を上げた。
「賠償金の見積もりについて、正式に専門家の監査を受けて金額を確定すれば、今提示したものより値が上がる可能性もあるぞ」
「構わない」
「一ヶ月の間、実らない努力をするだけ時間の無駄だと思うが」
「無駄なんかじゃない。俺は、必ず、ジャックを連れ戻す!」
遊星が言い切ると、宇宙人はいっそ哀れとばかりにため息をついた。
「よろしい。ならば、交渉成立だ。その言葉、ゆめ忘れるなよ」

 

 

(英訳版)

 The beautiful Jack is dressed in a white dress that goes as far as his toes, and the alien is holding him by the shoulders.
 Yusei's fingers and toes have been getting colder and colder since a while ago. His breathing is shallow, and he is even blinking. His booted feet hit the floor unhappily, and all of his men in white coats are afraid to look away from him.
 Jack, Yusei's beloved Jack, is so far away! And he is with a man other than Yusei (I don't know if he is or not, but he probably is), wearing a wedding dress that he never wore at his wedding. The fact that Jack's beauty didn't fade even when he was in an unwanted place made Yusei even more annoyed and worried.
 It was all because of Jack's beauty. Jack's beauty disturbs everything in the world.

 

 A small space probe had been launched a hundred years ago. Until a few days ago, everyone had forgotten about its existence. Because it was no longer necessary for modern science. Even some scholars today did not know of its existence.
 However, the night before last, a spacecraft suddenly appeared in the sky above the city, making the name of this probe known to the world once again. What was on board the spacecraft was, to my surprise, aliens. To be precise, they were emissaries from "The Plate", a planet located 1,500 light-years away from Earth, who had come to protest the damage the probe had caused them.
 The UN immediately accepted the messenger and held a meeting.
 The alien's argument was as follows.
 Your spacecraft struck one of our asteroids and caused a great deal of damage. Therefore, "The Plate" demands compensation from you for launching this probe. If you refuse, we will be prepared to impose armed sanctions.
 It was fortunate that the compensation they offered was a resource that could be provided on Earth. The problem was the amount. What they demanded was such a huge amount of rare metals that no matter how many earths they prepared, it would not be enough. The UN, in a panic, proposed various other things that could be prepared, but the aliens did not shake their heads - or, more correctly, their cervical vertebrae - at any of them. After several hours of negotiations, the troubled U.N. was presented with only one alternative.
 They wanted Jack Atlas.

 

 At that time, Jack had just finished his season and was on a two-month hiatus, leaving his home town and taking refuge with Yusei.
 They enjoyed Turbo duels together for the first time in a long time, took a trip to the suburbs to rest their wings, and even made love in bed. Jack wanted to fill the loneliness of the time we didn't see each other, so he stayed close to Yusei relentlessly.
 That day, too, we drove to the beach on Duel runner in the morning and played on the empty shore until nightfall. On the way home, we bought a bottle of good wine, went home, and drank it together. However, by the time Yusei came home from doing his business, Jack was acting strangely.
 He invited Yusei to join him in a blatant gesture, dragged him into bed, and begged Yusei over and over again. He lured Yusei with blatant gestures, dragging him into bed and begging him again and again. Whenever Yusei complained of sleepiness, Jack would stop him with an unusually sweet gesture. It was cute and strange, but Yusei persisted in sexting Jack until he passed out. Jack was crying. He was crying and clinging desperately to Yusei.
 The next day, before they could even kiss in the morning, the doorbell rang. The men in black demanded that Jack come out. Yusei had no idea what was going on. We hadn't done anything, Yusei complained.
"Didn't you see the news last night? We need Jack Atlas to come to us for world peace."
"What are you talking about?"
 Before Yusei could appeal, Jack was led out by the men. When Yusei called Jack's name, Jack smiled a sad, gentle smile and shouted.
"Look under the bed! Yusei, I love you forever!"
 Those were Jack's last words to Yusei.
 As he was about to follow the car that was speeding away with Jack in it, Yusei remembered those words. He hurried back to the bedroom and peeked under the bed to find an envelope tucked into a narrow space. Inside were divorce papers that seemed to have been rewritten many times, and a platinum ring that Yusei had once worn on that beautiful finger.

 

 After that, Yusei went to Lazar, the mayor, and begged him again and again to give Jack back to him, but he just shook his head.
"Even if it's your wish, I can't listen to it this time. As for me, it hurts to lose the King of the World, or even my friend Jack. But this is a matter that is no longer in my hands as mayor."
"But ......, I can't allow you to throw the whole thing on Jack alone and save other!"
"I fully understand how you feel. I have been protesting to the Coalition as much as I can. However, I also have a wife and children. I ask for your understanding......"
 When he saw Lazar bowing, Yusei could not say anything.
 Crow Hogan, now the leader of the world's strongest turbo duel team, released a video message of protest to the entire world.
"Jack has answered everyone's support with the best riding duel ever. He's been fighting for everyone. You're willing to hand over the king of us to someone who doesn't know what he's doing? I don't want to do that. He's one of us."
 Crow's words, combined with Jack's popularity, struck a chord with people around the world, and the video message quickly went viral. However, "The Plate" did not accept any alternative but to hand over Jack.
 The amount of resources they demand is far beyond the Earth's capacity. That is an irrefutable fact. The video message was deleted by the video site where it was posted. And a formal announcement was made by the United Nations that Jack would be handed over to the aliens.

 Afterwards, Yusei met Jack again through the LCD TV in the lab.
 Jack was wearing a white wedding dress and sat on the left side of the large alien.
 Every time Jack fidgeted uncomfortably on his feet, the dress, made of a strange material not found on Earth, glowed like a bubble. A transparent veil thinly covered his fearless face, and behind it, his violet eyes slowly blinked. Jack, snuggled against the alien's shiny body, looked as fragile and unreliable as the cotton wool clinging to the bear's back.
 When the alien spoke something, fluent English flowed from a machine attached to a thin part of his body. It must be some kind of translator. The alien said that he was a powerful man in "The Plate" and that he would make Jack his bride when he returned to his planet.
"Hey, Chief."
"What?"
 Yusei must have ended up speaking more strongly than he realized. One of the men who had spoken to me gave me a tight smile.
"Would you like some coffee? It'll take your mind off things."
"No thanks."
"But..."

 Yusei couldn't help but stand up when he saw the aliens on the TV hugging Jack even more.

 

 The spaceship the aliens had come in was docked in the wilderness outside the City. As Yusei approached it with his Duel runner a streak of light extended toward him from the large metal base, and he found himself standing at what appeared to be the entrance of the spaceship. I found myself standing at what appeared to be the entrance of a spaceship, with small aliens moving about frantically, looking like an Earth company.
 Two aliens who looked like security guards were pointing their scanners at Yusei. They were probably checking to see if he had anything suspicious on him or if he was infected with some kind of contagious disease. After a few minutes, they put the scanners back in their pockets, handed Yusei the translator that the alien had been wearing, and said, "Let's take you to the king."
"Hey, is that the king's bride?"
"Nonsense, that's not at all."
 Pulling himself out of the whispers of the impassive aliens, Yusei walked behind the guard. The elevator system took him to the upper level.
 There, Jack were.
 In a huge white room, there was a large device that looked like a birdcage, and on a bed inside, Jack was lying down. He was wearing a wedding dress, but he was clearly more exhausted than he looked through the LCD. The golden hair that Yusei was so happy to caress has sprung up into a ruffled mess, and the white body that Yusei has touched countless times is completely thin and bony. His eyes were red and swollen, as if he had cried unbeknownst to others, but even so, when he saw Yusei, he got up in a stout manner.
"Jack!"
 Yusei rushed over to Jack. Jack staggered as he tried to get up from the bed, and Yusei's arm supported him.
"Jack, are you okay? Did they do anything to you? Have you been eating? Do you remember me?"
 The little head slowly hit denial at Yusei's urgent words.
 Jack shook his head at Yusei's words.
”Yusei ......, why did you come?"
 A small restraint was attached to Jack's mouth. He had tried to bite his tongue to death, so the aliens had put it on him. Jack looked as if he had been treated like a slave.
"I told them you had nothing to do with me."
"Jack's an idiot, there's no way I can forget you......"
 When Yusei stretched out his arms to hug Jack, he slumped down as if he was scared. With hurting by the gesture, Yusei gently pulls Jack into a hug.
"i'm sorry, Jack. I'm sorry I left you alone."
 While holding Jack in his arms, Yusei stroked his head again and again. Jack then relaxed his body as if he was relieved and surrendered himself to Yusei. Feeling his weight, Yusei felt something hot rising deep in his chest.
 Jack is here. He is indeed alive. I'm glad, I'm really glad.......
 Yusei grasped Jack's hand tightly and confirmed his presence.
 Then, suddenly, a glowing blue-white membrane appeared to cover Jack's body, and Yusei's hand was flicked by the membrane.
"Please refrain from excessive contact. He is already in the custody of The Plate."
 He turned around to see the large alien standing in front of him. He is the king of "The Plate". The alien pushed aside the planetoid, approached Jack and stroked his body through the cage.
"Return to my planet and perform the mating ritual, then he will become the queen of The Plate. If the royals has been hurt, we'll have to take the appropriate measures."
"But he's still my partner. I can't just hand him over to you guys.
"Is that so?"
 The alien looked back at Jack: "Well, that's a problem. The laws of "The Plate" do not allow for polygamy. I am the king, and I cannot break the law. I'm going to have to ask you to divorce him right here and now."
"I'm not leaving Jack!"
"Then what are you going to do about the damages?"
 The alien's loud, megaphone-expanded voice almost made Yusei cower. However, a strong feeling that if he backed down now, he might never see Jack again, held Yusei back strongly. Yusei didn't know why he were asking for Jack by name. But he didn't want to sell Jack to these crazy aliens.
"Sixty trillion grams of platinum. Sixty trillion grams of platinum, or seventy trillion grams of cesium. Converted to space currency, that's about a hundred trillion yen. That's the value of the asteroid we owned and the price of your partner."
 One hundred trillion yen. "If you were to exchange it into the currency of this planet, it would be no less than one trillion," he continued.
"If you can come up with that kind of money, we may have to reconsider."
"......"
"But ......, unfortunately, I don't think you have one trillion yen. It would be more reasonable for you to choose to leave him here. Don't you think so?"
"What about postponement?"
 When Yusei asked, the alien puffed unhappily. Do you have a loan system or a grace period before payment? Is it always like this in your society?
"It is true that our laws allow for loans and deferred payments. Our law allows loans and deferred payments, but this is not a mutually agreed upon transaction. This is a unilateral claim for compensation from us. No loans, no deferments."
"When will you leave the earth?"
 The alien tugged at the hair on his chin irritably and glared at the planets with his deep-sea fish-like eyes.
"In a month. We'll need a good supply of energy to keep this ship running."
"OK. Within a month, I will have as much money as you demand."
"Yusei!"
 Jack screamed.
"Once we have a formal expert audit of the compensation estimates, we may be able to raise the price above what we have offered."
"I don't mind."
"I think you're wasting your time with a month-long fruitless effort."
"It's not a waste of time. I'm going to get Jack back!"
 The alien sighed pathetically.
"…OK. Then we have a deal. Don't ever forget those words."